Василий Иванович Симаков родился 14 августа 1879 года и почти всю свою жизнь прожил в деревне Челагино Кашинского района. Там и сейчас сохранился дом, где он жил.
Начальное образование В. И. Симаков получил в родной деревне: читать и писать его научил отставной солдат. В десятилетнем возрасте мальчика отправляют в г. Кашин на обучение к местному купцу П. И. Черенину, торговавшему мануфактурой. Сначала Василий выполнял подсобные работы, затем его стали приучать к торговому делу. Четыре года Симаков служил «мальчиком» бесплатно, «на хозяйских харчах» и потом десять лет приказчиком. После смерти купца Симаков вместе с мануфактурной лавкой перешел к его сыну Н.П. Черенину. Молодой хозяин, не оставляя прежнего дела, открыл в Кашине книжную торговлю, сделав Симакова главным продавцом книг и лубочных изданий. Здесь он пристрастился к чтению, читал много, неразборчиво, но на всю жизнь сохранил любовь к книге. В своей биографии В. И. Симаков вспоминает: «Любовь к книге и большое пристрастие к ней благоприятно отразились на мне в будущей жизни. Я уже хотел не только читать книги, но и сам сочинять.
К 15 годам у него уже были две заветные тетради со стихами, рассказами и заметками. Свои произведения Симаков посылает в газеты и журналы, а печататься, по его собственному признанию, начал в 1899г., когда ярославская газета «Северный край» поместила его первое стихотворение.
В 1906 г. в петербургском журнале «Мирское дело» появилась его остросоциальная статья «Голос из деревни», в которой без прикрас описывалось тяжелое положение крестьян. Эта и некоторые последующие статьи привлекли к В.Симакову пристальное внимание полиции. В результате в 1909 г. он как «политически неблагонадежный» был сослан из Кашина на два года в Вологодскую губернию. Именно там, очарованный красотами устного народного творчества, В. Симаков с энтузиазмом принялся записывать песни и частушки и собрал из около 5 тысяч. В 1911г. в журнале «Известия Архангельского общества изучения Русского Севера» увидела свет его первая исследовательская работа «жизнь крестьянской девушки-северянки по народным частушкам».
После возвращения в 1911 г. из ссылки В. И. Симаков с всё большей активностью и увлечением занимается целенаправленным собиранием и изданием северных русских народных частушек. В этом деле ему особенно помог ярославский издатель К. Ф. Некрасов, племянник знаменитого поэта. Их обоюдное сотрудничество (Симаков занимал в его издательстве должность распространителя книг) вскоре переросло в крепкую дружбу. При содействии К.Ф. Некрасова в 1913 г. в Ярославле вышел «Сборник деревенских частушек», первое солидное собрание произведений этого жанра, с приложением нот и обширной библиографии. Ценность книги заключалась также и в том, что в ней был приведен список певцов, сказителей и собирателей, от которых Симаков записывал частушки.
В 1915 г. В. И. Симаков был переведён на работу в Москву, где распространяет книги издательства К. Ф. Некрасова и продолжает собирать частушки. В воспоминаниях А. В. Симакова говорится о том, что в 1918 г. его отец оканчивает школу фельдшеров, в 1919 г. поступает учиться в Московский университет на медицинский факультет, который, вследствие трудных жизненных обстоятельств, вынужден был оставить[63]. Сложный период революции, Гражданской войны, Первой мировой войны был отмечен интересом Симакова к частушкам, созданным на историческую злобу дня: «про войну, немцев, австрийцев», «немцев, казаков, монополии».
После Октябрьской революции В. И. Симаков разыскивал и записывал новые песни и частушки, в которых отразились социально-экономические изменения в деревне, выпустил несколько песенников. Свои наблюдения над жизнью народной песни он обобщил в книге «Народные песни, их составители и их варианты» (1929), состоящей из 16 очерков.
Однако с началом коллективизации труды Симакова оказываются ненужными. Собранные им сокровища народного творчества не издаются. Лишенный возможности жить литературным заработком, он с 1931 г. работает в Москве счетоводом в продовольственном магазине, с 1932 г. - продавцом в книжной лавке писателей. В 1934 г. Симаков передает в Государственный музей 60 тыс. частушек.
По представлению Союза советских писателей В. И. Симакову в 1936 г. была назначена персональная пенсия. После этого он постоянно живёт в родном Челагине, лишь периодически посещая Москву.
Живя в Челагине, Симаков, как уже говорилось, не прерывал собирательской деятельности, в его доме был оборудован настоящий кабинет учёного, в котором хранилась огромная коллекция частушек и других текстов устного народного творчества. По воспоминаниям Л. В. Брадис, этот кабинет выглядел так: «Первое, на чём остановился взор, – небольшой стол с пишущей машинкой, тетрадями и, главное, – ящики, напоминающие библиотечный каталог: в них-то и хранилось знаменитое симаковское собрание частушек, каждая из которых была перепечатана на отдельной карточке». Надо отметить, что к своему собирательскому труду В. И. Симаков активно привлекал своих земляков, которые с удовольствием предоставляли ему свои записи частушек.
В 1954 г. В.Симаков передал свое собрание частушек, состоящее из 24 рукописных томов, Центральному (ныне Российскому) архиву литературы и искусства.
Умер Василий Иванович 17 августа 1955 года, похоронен на родной Кашинской земле на старинном кладбище близ поселка Первомайский.
Выходец из народа, В. И Симаков и трудился для народа. Любители народной поэзии, исследователи и ученые никогда не забудут жизненного подвига кашинского крестьянина-ученого Василия Ивановича Симакова, который внес огромный вклад в сохранение историко-культурного наследия нашей страны, ее традиций и обычаев.
В память об известном земляке в сентябре 2019 года на территории Кашинского городского округа будет проходить фестиваль имени В.И. Симакова.
